46P/Wirtanen ist ein kurzperiodischer Komet mit einer Umlaufzeit von 5,4 Jahren um die Sonne. Damit gehört er zu den zehn Schweifsternen mit der kürzesten Periode.
Komet 46P Wirtanen kommt der Erde sehr nah: ca. 30 fache Mondentfernung am 16.12.2018. Bild: NASA
Entdeckt wurde er auf einer fotografischen Aufnahme am 17. Januar 1948 von dem US-amerikanischen Astronomen C. A. Wirtanen. Die Fotoplatte war am 15. Januar während einer Bestandsaufnahme stellarer Eigenbewegungen aufgenommen worden.
Seit seiner Entdeckung 1948 durchlief 46P/Wirtanen zwei nahe Begegnungen mit dem Planeten Jupiter, die sich drastisch auf seine Umlaufbahn um die Sonne auswirkten. 1972 betrug der Abstand zu Jupiter nur 0,28 AE, 1984 0,46 AE. Das Perihel seiner Umlaufbahn um die Sonne verkürzte sich dadurch von 1,63 AE auf 1,06 AE und die Umlaufperiode dementsprechend von 6,71 Jahren auf 5,46 Jahre.
46P/Wirtanen war das ursprünglich geplante Ziel der Raumsonde Rosetta der ESA. Der Start der Rosetta-Mission war ursprünglich für den 12. Januar 2003 vorgesehen. Nachdem am 11. Dezember 2002 jedoch der erste Start einer Ariane 5 ECA Trägerrakete (Flight 157) fehlgeschlagen war, musste der Start der Rosetta-Mission verschoben werden. Das Startfenster für 46P/Wirtanen konnte nicht eingehalten werden und der Komet wurde für Rosetta unerreichbar.
Am 16. Dezember 2018 kam der Komet der Erde besonders nahe und flog in 0,0781 AE (11.680.000 km; ~30fache Mondentfernung) an der Erde vorbei. Die Helligkeit erreichte etwa Magnitude 4.
Bahn von 46P/Wirtanen in unserem System. die blaue Bahn symbolisiert die Bahn der Erde, die weiße Bahn die von 46P/Wirtanen.
Quelle: Wikipedia / NASA